Imagen del Universo a la edad de 300.000 años. El Generador de Imágenes del Fondo del Universo (CBI por su sigla en inglés) ha obtenido imágenes del fondo de radiación cósmica de microondas de tres zonas del cielo, cada una de las cuales mide aproximadamente 2 grados cuadrados (4 veces el diámetro de la Luna). Esta imagen muestra una de esas zonas. Los colores representan la intensidad de la radiación: el rojo indica las zonas más frías y el blanco señala las más calientes. Las fluctuaciones de intensidad son sólo del orden de los 100º microKelvin en torno de una temperatura de 2.73 K. Esta imagen, con una resolución de 7 minutos de arco, es la imagen más definida y sensible de la última superficie de dispersión que se ha obtenido hasta ahora.  PDF file / TIFF file.

Observación de las semillas de los cúmulos de galaxias. El CBI detecta objetos con diámetros angulares de 6 a 15 minutos de arco en la superficie de "última dispersión" donde fueron emitidos los fotones del fondo de radiación cósmica de microondas hace unos 14 mil millones de años, cuando el universo se volvió transparente. Estas características corresponden a aumentos muy pequeños en la densidad del plasma caliente primigenio. A medida que el universo se expande, la gravedad de la materia oscura al interior de estos glóbulos hará que se contraigan hasta formar los grandes cúmulos de galaxias como los que vemos en el universo local (derecha, imagen del Telescopio Espacial Hubble).   PDF file / TIFF file.

Espectro de potencia de la radiación primigenia. Las fluctuaciones de la intensidad del fondo cósmico de microondas se deben a las ondas de sonido en el universo inicial generadas por la oscilación del plasma caliente bajo la influencia de la fuerza de gravedad producida por la materia oscura. El espectro angular (que se muestra aquí) indica la intensidad de las oscilaciones a diferentes longitudes de onda. Las barras de error (de color azul y verde) muestran las mediciones del CBI, en tanto que las dos curvas (de color rojo y negro) muestran las predicciones de dos modelos cosmológicos con valores ligeramente diferentes de los parámetros cosmológicos (densidad de baryones, materia fría oscura y energía oscura). Se muestra la potencia en función del número multipolar l, donde los valores más altos de l corresponden a estructuras de escala más fina en las imágenes.   PDF file / TIFF file.

El CBI mide las oscilaciones de longitud de onda corta. Este diagrama muestra las nuevas medidas del espectro de potencia del fondo cósmico de microondas medidas por el CBI y su comparación con las mejores mediciones logradas anteriormente, provenientes del interferómetro DASI del Polo Sur y de las medidas tomadas por los detectores bolométricos "BOOMERANG" y "MAXIMA" efectuadas por globos aerostáticos localizados por sobre la atmósfera. Las mediciones del CBI tienen un buen calce con mediciones previas, las cuales mostraban los 2 o 3 primeros máximos del espectro, pero por primera vez el CBI ha detectado los "armónicos" más altos y la caída del espectro a escalas angulares más pequeñas.   PDF file / TIFF file.

El CBI consta de 13 antenas de radio independientes colocadas en una montura común, la cual puede apuntar a una dirección particular del espacio. Cada antena es un reflector parabólico de 90 cm encapsulado en un contenedor aislado, protegido por una cubierta de teflón transparente a la radiación. Las señales de cada par de antenas se combinan en un correlacionador que rechaza la parte constante del fondo de microondas y la radiación de la atmósfera y del suelo. Los números resultantes se procesan de modo de formar imágenes y se analizan en un supercomputador para obtener el espectro de potencia, que es el resultado de mayor importancia de esta operación.   JPEG file (1200×900 pixels) / PDF file.

Preparativos para la observación. Todas las tardes, los observadores se dirigen a la alta meseta desde su lugar de residencia en San Pedro de Atacama. Al llegar, abren la cúpula removible que proteje al CBI y comienzan a registrar los datos al ponerse el sol. Al fondo se puede ver la cumbre del volcán Licancabur (5900 m).   JPEG file (1600×1200 pixels) / PDF file.

El Generador de Imágenes del Fondo del Universo. Otra vista del telescopio durante el atardecer. Todas las noches el telescopio examina un área del cielo ligeramente más grande que el tamaño de la Luna.   JPEG file (1200×1500 pixels) / PDF file.

La cúpula del CBI. Durante el día, el CBI se guarda dentro de una cúpula retractable de tipo "concha de almeja" para proteger al equipo y a los técnicos del viento y la nieve. La sala de control y el laboratorio se ubican en contenedores localizados en torno a la base de la cúpula.   JPEG file (960×617 pixels) / PDF file.

El telescopio a su llegada al Desierto de Atacama. El CBI fue construido y probado integramente en el campus de CALTECH, en Estados Unidos. En agosto de 1999 fue empacado en una enorme caja y transportado por barco y camión hasta el sitio de observación ubicado a 5080 metros de altura en el Llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama, en el norte de Chile.   JPEG file (1600×1200 pixels) / PDF file.

El Llano de Chajnantor. Con el fin de minimizar la contaminación de las señales, los astrónomos estudian el fondo cósmico de microondas desde aeronaves, globos aerostáticos ubicados a gran altura o bien en sitios muy altos y secos en la superficie de la Tierra. El Llano de Chajnantor, en Chile, donde se encuentra el CBI, es uno de los mejores sitios del mundo para efectuar observaciones particularmente sensibles en el intervalo de las ondas milimétricas. En un futuro cercano, se ubicará en este lugar el Atacama Large Millimeter Array (ALMA). Dicho proyecto está siendo diseñado actualmente por astrónomos de Estados Unidos y Europa. En esta imagen de la alta meseta desde el Cerro Toco, a lo lejos se alcanza a ver, como un punto blanco, la cúpula que protege al CBI.   JPEG file (1600×800 pixels) / PDF file.